Компания Northtop Grumman дошла до стадии предсерийного производства малозаметного большого разведывательного БПЛА RQ-180, разработанного по одной из «черных» программ минобороны США, сообщают СМИ.
Northtop Grumman выиграла секретный контракт министерства обороны США на создание RQ-180 по результатам тeндера, в котором также участвовали Boeing и Lockheed Martin. Программа, предположительно, является совместной для ВВС США и ЦРУ и осуществляется под управлением подразделения Rapid Capabilities Office ВВС США, пишет блог bmpd со ссылкой на Aviation Week & Space Technology.
Анализ финансовой отчетности Northtop Grumman заставляет предположить, что контракт на RQ-180 был получен в 2008 году, когда было указано необъясненное увеличение портфеля заказов на 2 млрд долларов в дивизионе Integrated Systems корпорации. В финансовой отчетности Northrop Grumman за 2013 год было сообщено, что неназываемая программа некоего самолета вошла в стадию предсерийного производства (LRIP).
Доступные космические снимки показывают новые укрытия и ангары для воздушных судов с размахом крыла примерно 130 футов, сооруженные на предприятии Northrop в Палмдейле (Калифорния) и на пресловутом объекте Area 51 – закрытом летно-испытательном центре ВВС США у Грум-Лейк (Невада). Northtop Grumman ранее, в конце 2010 года, заявила о существенном расширении своих производственных мощностей в Палмдейле.
Основным назначением RQ-180 является ведение комплексной воздушной разведки с использованием комплекса аппаратуры, включающего активные (с АФАР) и пассивные разведывательные системы. Сообщается, что БПЛА может быть также использован для ведения РЭБ.
В американской терминологии данный БПЛА характеризуется как система «проникающей» (penetrating) или «разрешительной» (permissive – в смысле способности проникать в «запрещенное» воздушное пространство) разведки (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance – ISR). RQ-180 является наследником участия Northrop Grumman в известной программе ударного малозаметного БПЛА Joint Unmanned Combat Air System (J-UCAS).
Как известно, эта объединенная программа ВВС и ВМС США в конце 2005 года пала жертвой разногласий между видами вооруженных сил: флот хотел как можно скорее получить пригодный палубный беспилотный ударник, а ВВС требовали более крупного разведывательно-ударного самолета «глобального удара».
Бюджетный документ ВМС 2007 финансового года показал, что программа J-UCAS была разделена в декабре 2005 года на создание демонстратора для флота (что привело к созданию БЛА Northrop Grumman X-47B) и на «секретные программы ВВС».
Тогда же Northrop Grumman открыто обсуждала ряд конфигураций проекта X-47C с увеличенным крылом, крупнейшей из которых был вариант с размахом крыла в 172 фута, с двумя двигателями, созданными на основе General Electric CF34, способный нести 10 тыс. фунтов боевой нагрузки.
RQ-180 меньше, чем этот проект, и не ясно, будет ли он решать ударные задачи. Он сходен по размерам и дальности полета с Global Hawk, который весит 32 тыс. 250 фунтов и может барражировать в течение 24 часов на расстоянии 1 тыс. 200 морских миль от своей базы. Для сравнения: намного меньший по размерам RQ-170 имеет продолжительность полета всего пять-шесть часов. Ключевой особенностью проекта RQ-180 является сокращение радиолокационной заметности во всех ракурсах и в широкодиапазонном спектре, по сравнению с самолетами Lockheed Martin F-117, F-22 и F-35.
Конструкция оптимизирована для обеспечения защиты от низко- и высокочастотных излучателей противника со всех сторон. Проект также обеспечивает сочетание технологии Stealth с превосходной аэродинамической эффективностью для увеличения высотности, дальности и продолжительности полета.
Самолет использует вариант стелсовской аэродинамической компоновки Northrop, именуемой cranked-kite и используемой также на X-47B, с высоким «гладким» центропланом и длинными тонкими «наружными» крыльями. Инженеры Northrop Grumman публично заявляли (еще до запуска секретной программы), что компоновка cranked-kite является масштабируемой и гибкой, в отличие от компоновки бомбардировщика В-2, который имеет непрерывную переднюю кромку крыла.
Вычислительная гидродинамика позволила достичь новым stealth-самолетам в плане малозаметности эффективности схемы «летающего крыла», заявили представители промышленности.
Управление сложной трехмерной системой воздушного потока является ключом к достижению ламинарного обтекания большей части крыла и проектирования стелс-совместимых систем воздухозаборников и сопел, которые легче и эффективнее, чем примененные на B-2.
Поддержание высокой степени ламинарного обтекания на стреловидном крыле является значительным достижением аэродинамики.
Управление ламинарным обтеканием и рост малозаметности потребовали широкого использования новых композитных технологий, которые, видимо, основываются на разработках компании Scaled Composites, приобретенной Northrop Grumman в 2007 году. Предположительно, RQ-180 использует два модифицированных двигателя General Electric CF34, предлагавшихся для различных вариантов проекта Х-47. Не исключено и использование дозаправки в воздухе.
Несмотря на серьезную бюджетную ситуацию для министерства обороны США, программа RQ-180 пользуется приоритетом и продвигается без серьезных финансовых сокращений.
В сентябре 2013 года, не называя прямо RQ-180, командующий Боевым авиационным командованием (Air Combat Command) ВВС США генерал Майкл Хостаж заявил: «За десять лет мы создали самые невероятные способности и возможности ISR, которые кто-либо когда-либо видел… Сейчас мы вынуждены выстраивать наши возможности (на основе Reaper). Я знаю, что мы не можем строить на них нашу национальную стратегию».
